歷史學是南開大學的傳統(tǒng)優(yōu)勢學科。1919年建校之初就設有歷史學門。1921年，中國現(xiàn)代史學奠基人之一的梁啟超來校主講“中國歷史研究法”，并有創(chuàng)立“東方文化研究院”的杰出構想。1923年秋，南開大學遷入八里臺新址，正式成立歷史系。蔣廷黻為文科主任，兼歷史系主任，不久，劉崇鋐、蔡維藩先后加盟，文科內還有范文瀾、李濟、湯用彤、蕭公權、劉節(jié)等名家執(zhí)教。

1937年抗戰(zhàn)爆發(fā)，南開大學與北京大學、清華大學合組為“西南聯(lián)合大學”，歷史系并入西南聯(lián)大的歷史系。聯(lián)大歷史系名家薈萃，如雷海宗、劉崇鋐、蔡維藩、姚從吾、鄭天挺、向達、陳寅恪、錢穆、吳晗等等，培育了一大批史學的后起之秀。抗戰(zhàn)勝利以后，南開歷史系隨校重返天津，文學院長馮文潛代理系務，聘請楊志玖、黎國彬、楊生茂、王玉哲等到系任教。

1949年新中國成立以后，歷史系獲得突破性的發(fā)展，成為名家云集的一流學術重鎮(zhèn)，形成了“惟真惟新，求通致用”的史學傳統(tǒng)。吳廷璆、謝國楨、辜燮高、來新夏、魏宏運、楊翼驤等先后來系工作。1952年全國院系調整后，北京大學歷史系主任鄭天挺、清華大學歷史系主任雷海宗相繼調至南開，分別擔任歷史系主任和世界史教研室主任。歷史系除設有中國古代史、中國近現(xiàn)代史、世界史三個教研室外，陸續(xù)成立明清史、美國史、日本史和拉丁美洲史四個研究室。改革開放以后，依托歷史系的人才優(yōu)勢，南開大學成立歷史研究所（1979年）、古籍整理研究所（1983年）、日本研究中心（1988年）和拉丁美洲研究中心（1993）。2000年10月，歷史學系、歷史研究所、古籍與文化研究所、拉丁美洲研究中心、日本研究中心合并組建歷史學院。

改革開放以來，南開史學迎來了新的發(fā)展。在1988年公布的國家重點學科名單中，中國古代史、中國近現(xiàn)代史、地區(qū)國別史三個二級學科入選。2007年，歷史學入選國家一級重點學科。學院現(xiàn)擁有中國史、世界史、考古學三個一級學科學術型博士及碩士學位的授予權，博物館、文物學兩個專業(yè)學位碩士的授予權。現(xiàn)設三系：中國史學系、世界史學系、考古學與博物館學系。擁有兩個教育部人文社科重點研究基地（中國社會史研究中心、世界近現(xiàn)代史研究中心），一個教育部區(qū)域和國別研究培育基地（日本研究中心，掛靠日本研究院），三個教育部國別與區(qū)域研究（備案）基地（美國研究中心、拉丁美洲研究中心、希臘研究中心），以及中外文明交叉科學中心、科學技術史研究中心、生態(tài)文明研究院、古籍與文化研究所、美國歷史與文化研究中心等科研機構。中國社會史學會、中國拉丁美洲史研究會、天津市歷史學學會的秘書處設在本院。2017年，世界史學科入選教育部一流學科建設名單，2021年再次入選，以此為契機，編制通過了以世界史為龍頭、中國史和考古學為支撐和協(xié)同的歷史學一流學科建設規(guī)劃。

學院師資力量雄厚?，F(xiàn)有專任教師103人，包括教授42人、副教授39人、講師及師資博士后22人，博士生導師43人。有國家級領軍人才16人次、青年人才6人次，共17人。另有教育部“新世紀優(yōu)秀人才支持計劃”入選者10人，天津“131”創(chuàng)新型人才工程第一層次人選2人，天津市“131”創(chuàng)新團隊1個。有國務院學位委員會學科評議組成員2人，教育部“馬工程”教材首席專家2人。另有20余人次擔任全國性學會的正副會長。

學院秉承南開“知中國，服務中國”的宗旨，始終以“做一流學術，育卓越人才”為目標，以培養(yǎng)品德高尚、學識卓越、兼具科學精神和人文情懷的優(yōu)秀人才為己任。積極構建具備國際視野、體現(xiàn)時代精神的高水平教育體系，培養(yǎng)具有豐富理論素養(yǎng)、扎實研究能力的史學人才，以及勝任各類文化教育、社會管理的高級專門人才。

學院每年大約招收本科生110名左右，碩士生100余名，博士生近60名，以及博士后研究人員和國內訪問學者，并面向海外招收各類留學生。本科生實行大類招生，碩士生推免與考試入學并重，博士生實施“申請—考核”制。擁有眾多高端優(yōu)質教學資源，有國家級教學名師1人，教育部課程思政教學名師1人，天津市教學名師3人，天津市優(yōu)秀教師1人，天津市優(yōu)秀基層教學組織“中國古代后期史教研室”，“中國古代后期史”“世界上古中古史”等國家級精品課程和首批國家級精品資源共享課程，“諸子的智慧”等國家級精品視頻公開課程，“生態(tài)文明”（線上）“中華國學”（線上、線上線下混合）“拜占庭歷史與文化”（線上）“博物館文化創(chuàng)意產品設計與開發(fā)虛擬仿真實驗”（虛擬仿真實驗教學）等各類國家一流課程5門，“國學概論”入選教育部課程思政示范課程，“中國古代前期史”“中國近代史”等入選天津市級精品課程，“中華人民共和國史研究”（“中國當代社會史研究”）入選首批天津市級課程思政優(yōu)秀案例。歷史學、世界史、文物與博物館學等三個專業(yè)入選教育部“雙萬計劃”國家級一流本科專業(yè)建設點名單。2020年，入選首批教育部本科招生“強基”計劃、教育部基礎學科拔尖學生培養(yǎng)計劃2.0基地。此外，為適用學科教學和新文科建設的需要，學院還設立了“文博考古實驗教學中心”（天津市普通高等學校實驗教學示范中心）和“數(shù)字史學實驗教學中心”。

經過幾代學者的辛勤耕耘，逐漸形成“中外交融、古今貫通”的學科特色。中國史學科在先秦史、漢唐史、宋元史、明清史、近現(xiàn)代史、政治思想史、社會史、史學史和華北地域史等領域，世界史學科在美國史、日本史、拉丁美洲史、世界上古中古史等領域，形成較大的研究優(yōu)勢和鮮明特色。近年來，開拓了環(huán)境史、日常生活史、醫(yī)療社會史、中外文明交流與互鑒、鄉(xiāng)村社會史、東亞比較史學、新革命史和科技史等一些新興的研究領域。2015年以來，學院教師承擔國家社科基金重大項目13項，重點項目7項，一般項目35項，后期資助項目8項，冷門絕學團隊項目1項、個人項目8項，承擔國家“十四五”規(guī)劃重大學術文化工程3項。每年出版數(shù)十部高質量學術著作，在海內外發(fā)表論文百余篇。2015年至今，在《中國社會科學》發(fā)表學術論文8篇，在《歷史研究》發(fā)表學術論文36篇，6部著作入選“國家哲學社會科學成果文庫”。榮獲第七屆、第八屆、第九屆高等學?？茖W研究優(yōu)秀成果獎（人文社會科學）10項，連續(xù)五屆斬獲天津市社會科學優(yōu)秀成果獎42項，其中特等獎1項，一等獎9項。還榮獲了“希臘最高文學藝術獎勛章”“加拿大總督獎章”“郭沫若中國歷史學獎”“全球華人國學成就獎”“國際亞洲研究學者大會中文著作獎”等多項海內外學術榮譽與獎勵。出版了《拜占庭帝國大通史》（4卷）、《從地中海到黃河——希臘化文明與絲綢之路》（6卷）、《中國宗族通史》（8卷）、《百年南開日本研究文庫》（19冊）、《美洲史叢書》（17冊）、《南開史學百年文存》（10卷）、《南開史學家論叢》第1-4輯（25冊）、《百年南開史學名家文庫》（10冊）、《雷海宗文集》（6卷）、《魏宏運文集》（6卷）、《馮爾康文集》（10卷）、《劉澤華全集》（12卷）、《俞辛焞著作集》（10卷）、《張友倫文集》（5卷）等系列大型學術著作。

史雖舊學，其命維新。站在南開史學新百年新征程的起點上，全體南開史學人將以“立足一流、追求卓越”的精神，勵精圖治、固本開新，為再鑄南開史學百年輝煌而不懈奮進。